「世」の象形文字枝から伸びる新芽

　上の文字は「世」（セイ・セ、よ）という漢字（かんじ）の金（きん）文（ぶん）（青銅器（せいどうき）などに刻（きざ）まれた古（ふる）い文字）です。分（わ）かれた木（き）の枝（えだ）に新（あたら）しい芽（め）が出（で）ている様子（ようす）を表（あらわ）しています。このように新しい芽が出ることから「人（ひと）の一生（いっしょう）」や「世代（せだい）」を意味（いみ）する言葉（ことば）になりました。似（に）た漢字に「生」（セイ）がありますが、こちらは土（つち）の中（なか）から芽が出て、草（くさ）が生（は）える様子を表しています。
　ここで漢字の足（た）し算（ざん）です。「世」+「木」に「くさかんむり」を足すと「葉」（ヨウ、は）という漢字になります。葉は薄（うす）いものなので、「葉」には「薄いもの」や「紙（かみ）」といった意味もあります。また、「中世（ちゅうせい）」のことを「中葉」とも言うように、「世」と同じ意味で使われることもあります。

（書：産経国際書会常務理事　眞田朱燕）